INTRODUCTION

La curite a été dédiée à P. Curie (1856-1906), célèbre physicien français, époux de Marie Curie-Sklodowska (1867-1934) qui étudièrent la radioactivité, tous deux prix Nobel 1903.

LOCALITE

La localité – type de ce minéral est une fois de plus, Shinkolobwe (Katanga, R. D. Congo) (A. Schoep – 1921).

La curite fait partie des oxydes d’uranium rares, minéraux secondaires de la zone d’oxydation des dépôts hydrothermaux d’uranium découverts à Shinkolobwe (Katanga). Elle y accompagne typiquement l’uraninite.

La curite s’y trouve surtout sous la forme d’amas feutrés constitués de cristaux aciculaires. Elle y est aussi présente comme agrégats cristallins, saccharoïdes ou en masses terreuses cryptocristallines formées cependant d’aiguilles agglomérées.

Elle y est associée à la fourmarierite, la vandendriesscheite, la schoepite, la soddyite, la kasolite, la dewindtite, la torbernite, la rutherfordine, la sklodowskite.

PROPRIETES

Les cristaux de curite se présentent sous la forme de longs cristaux prismatiques orthorhombiques qui peuvent être aciculaires. Leurs arêtes sont nettes. Ils sont striés parallèlement à la direction [001]. Les cristaux peuvent atteindre plusieurs mm.

La teinte rouge à rouge orangé contraste parfois avec des enduits de sels et oxydes de cobalts noirs. Les cristaux sont très rares. La curite est pléochroïque : X = jaune pâle, Y = rouge orange léger, Z = rouge brun (visible sur l’une des photos). La biréfringence est forte. Semi-transparente. Eclat fort.

Clivage selon {100} ; ténacité : cassante ; dureté : 4-5 ; densité (calc.) : 7,37.

L’examen microchimique montre que la curite est soluble dans l’acide nitrique et aussi dans HCl à chaud (produisant au refroidissement une cristallisation d’aiguilles blanches de PbCl₂).

CRISTALLOGRAPHIE

De formule Pb₃ (U⁶⁺O₂)₈O₈(OH)₆. 3H₂O, la curite appartient au système orthorhombique, classe bipyramidale (holoèdre) 2/m 2/m 2/m, groupe spatial Pnam

a = 12,551 b = 13,003 c = 8,390 Å Z = 2.

La morphologie du cristal de curite a été établie par A. Schoep (1921) sans pouvoir réaliser des mesures d’angles. Elle est très simple et elle définie par le prisme {110}, le pinacoïde {100} et la bipyramide (rhomboctaèdre) {111}

STRUCTURE

Les oxydes hydratés d’uranyle [2] forment un groupe de minéraux qui ont comme seuls anions O^2- et (OH)^- et comme cations principaux (UO₂)²⁺. D’autres gros cations sont présents en quantités variables, tels que Ca²⁺, Ba²⁺ et Pb²⁺. Les minéraux concernés par cette structure sont : protasite, billietite, becquerelite, fourmarierite, sayrite, richetite, vandendriesscheite, wölsendorfite, masuyite et agrinierite.

Dans cette structure, les cations U⁶⁺sont fortement liés à deux atomes d’O en formant des ions uranyles (UO₂)²⁺presque linéaires. La structure de la curite est unique Elle est le fruit de l’assemblage [2] de bipyramides carrées (coordination de U⁶⁺avec 3 atomes d’O et 1 OH^-) et pentagonales (coordination de U⁶⁺avec 3 atomes d’O et 2 OH^-) en formant des feuillets.

En sandwich entre ces feuillets anioniques, se trouvent les cations Pb²⁺ et les groupes H₂O. Le cation est coordiné par 8 atomes d’O et 2 H₂O formant un polyèdre complexe. Les travaux de Peter C. Burns et coll. sont incontournables pour la compréhension de ces structures.

BIBLIOGRAPHIE

[1] A. Schoep - La curite, nouveau minéral radioactif. CTR, 173, 1186 (1921).